Nach einer etwas unterwältigenden Qualifikation (was die Ergebnisse angeht) war ich in nicht ganz so euphorischer Erwartung auf die heutige Auslosung, als das sonst der Fall war. Nun muss ich allerdings zugeben, dass ebendiese Auslosung ein Draw hervorgezaubert hat, was in mir die Vorfreude auf den Samstag doch wieder gehörig entfacht hat. Neben einigen absoluten Knallerpartien gibt es ein paar hochinteressante Matches, auf die man jetzt schon hinfiebern kann. Doch genug der Vorworte, schauen wir uns die Erstrunden-Duelle im Crucible und die zugehörigen WM-Chancen der Spieler einfach mal genauer an.
Luca Brecel - David Gilbert
Der Startschuss zur WM 2024 fällt mit einem absoluten Knaller. Nach einer nicht gerade berauschenden ersten Saisonhälfte hat sich der belgische Titelverteidiger in den letzten Monaten etwas berappelt und aufsteigende Form gezeigt. Das Viertelfinale bei den Welsh Open und der Titel beim World Mixed Doubles haben gezeigt, dass mit Brecel wieder zu rechnen ist. Zu den Favoriten zählt er in diesem Jahr aber nicht, was nicht zuletzt auch am Crucible-Fluch liegt. Schon David Gilbert könnte sich als echter Stolperstein erweisen. Der Engländer hat allerdings selbst zwei eher mäßige Jahre hinter sich, was ihn inzwischen aus den Top 16 befördert hat. Sogar um seinen Platz in den Top 32 muss der 42-jährige bangen. Für einzelne Highlights scheint Gilbert immer noch gut zu sein, aber um den WM-Titel wird er wohl kein gewichtiges Wort mitreden. Dennoch ist das Match eines der offensten Duelle in der 1. Runde. Mein Tipp: 9-10
Robert Milkins - Pang Junxu
Neben Zhang Anda gegen Jak Jones ist dies wohl das Duell, was in vielen Gesprächen über das Draw die geringste Beachtung fand. Dabei bietet es durchaus hohes Potenzial für einen Qualifikanten-Sieg. Robert Milkins hat seine herausragende Saison 2022/2023 mit eher soliden Leistungen ohne Höhepunkte nicht so ganz bestätigen können. Pang Junxu hingegen hat seit seinem Tourstart 2020 nur einen Weg: nach oben! Zwar war auch für den Chinesen die vorherige Saison die bessere, aber innerhalb von vier Jahren schon in den Top 25 der Weltrangliste zu sein und sich nun das zweite Mal in Folge für die WM qualifiziert zu haben, stehen eindeutig auf der Habenseite des Chinesen. Um den Titel im Crucible wird keiner der beiden mitspielen, aber ein Viertelfinale würde ich bei dem Draw nicht ausschließen. Mein Tipp: 7-10
Ali Carter - Stephen Maguire
Das Jahr 2008 hat angerufen und will sein Ranglisten-Halbfinale zurück. Mit zwei der temperamentvollsten Spieler auf der Tour könnte uns hier ein Match bevorstehen, in dem ordentlich Musik ist. Carter hat überdeutliche Ansprüche auf den WM-Titel angemeldet und zwei der erfolgreichsten Jahre seiner Karriere im Rücken. Stephen Maguire befindet sich seit Beginn seiner Karriere einigen Jahren auf der Suche nach Konstanz. Über ein Viertelfinale ist er seit drei Jahren nicht mehr hinausgekommen. Von den Namen her vielleicht ein ausgeglichenes Duell, muss man diesmal Carter doch deutlich vorne sehen. Im Kampf um den Titel spricht für mich aber gegen den Captain, dass er in sämtlichen großen Finals (Masters, WM) irgendwann eingebrochen ist. Irgendwas scheint ihm da einfach zu fehlen. Das Halbfinale ist für den 44-jährigen aber drin. Mein Tipp: 10-6
Shaun Murphy - Lyu Haotian
Jedes Mal, wenn man bei Shaun Murphy denkt "jetzt geht es wieder aufwärts", kommt in den Wochen danach wieder der Rückschritt. Der Magier hat die Konstanz verloren, die ihn einst so ausgezeichnet hatte und dafür sorgte, dass man ihn eigentlich immer auf dem Zettel hatte. Das ist inzwischen anders, denn auch diese Saison hat Murphy nach gutem Start den Faden verloren. Da könnte Lyu Haotian als Auftaktgegner gerade recht kommen. Dem Chinesen fehlt trotz konstantem Weltranglistenauftreten in den 30ern und 40ern weiterhin der endgültige Durchbruch. Lyu hat den Anschluss an Spieler wie Ding, Zhang und Zhou verloren und wird derzeit auch von Youngstern wie Si, Pang und He übertroffen. Seit seinem Debüt hat Lyu kein Match mehr im Crucible gewonnen und das dürfte sich auch dieses Jahr nicht ändern. Für Murphy ist wohl eine Runde später gegen Carter ebenfalls die Reise zu Ende. Mein Tipp: 10-5
Mark Selby - Joe O'Connor
Was haben wir alle mit dem tapferen Joe mitgefiebert (außer die WST-Konferenz), bis er Matt Selt endlich niederringen konnte. Nun also gibt der 28-jährige sein Debüt im Crucible Theatre und das dann gleich noch gegen einen Stadtmann (gibt's das Wort?). Das Leicester-Duell könnte zudem die beste Chance für O'Connor sein, denn hinter Mark Selby stehen in diesem Jahr noch mehr Fragezeichen als im Vorjahr. Hatte er diese letztes Jahr noch in einen Finaleinzug umwandeln können, scheint das dieses Mal abwegig, vor allem gemessen an den letzten Wochen. Selby ist (verständlicherweise) mit dem Kopf woanders, sein Spiel leidet sichtlich darunter. Auf der anderen Seite ist die WM inzwischen quasi sein Turnier. Fünf Finals bei den letzten zehn Ausgaben sprechen eine deutliche Sprache. Für O'Connor gibt es hier nichts zu verlieren, für Selby stehen andere Dinge im Vordergrund. Mein Tipp: unmöglich
Kyren Wilson - Dominic Dale
Dass sich Dominic Dale nach 10 Jahren Pause wieder für die Weltmeisterschaft qualifizieren konnte, ist für sich schon eine Meldung wert und dürfte dem Waliser eigentlich schon reichen. Für Kyren Wilson ist das gefährlich, denn Dale kann befreiter aufspielen als der Warrior. Der droht nämlich inzwischen den Anschluss an die anderen Top-Spieler der Tour zu verlieren. Die Rivalität mit Judd Trump dürfte endgültig passé sein und inzwischen sind auch Akteure wie Mark Allen und Ali Carter an ihm vorbeigezogen. Von hinten drängen sich Leute wie Zhang Anda und Hossein Vafaei auf, während Wilson selbst keinerlei Konstanz in sein Spiel kriegt. Diese WM könnte ein Turnaround werden. Die Auslosung ist gut verlaufen und das Achtel zusammen mit Selby könnte für ihn zur guten Gelegenheit auf das Viertelfinale werden. Oder Dominic Dale dreht noch weiter die Zeit zurück, wer weiß das schon? Mein Tipp: 10-6
John Higgins - Jamie Jones
John Higgins, Mark Williams und Ronnie O'Sullivan sind einfach nicht zu trennen. Die 92er waren die letzten gesetzten Spieler, die in der Auslosung aus dem Hut gezogen wurden. Sie sind weiterhin in den Top 16 und sind immer noch zu Höchstleistungen fähig. Allerdings haben sich diese Saison Williams und O'Sullivan dabei etwas von Higgins abgehoben. Der Schotte neigt immer häufiger zu Einbrüchen und Kraftlosigkeit gegen Ende einer Turnierwoche. Im Viertel- und Halbfinale ist inzwischen meistens Schluss. Higgins ist der einzige der 92er, der zuletzt in den 90er Jahren außerhalb der Top 16 platziert war. Doch genau das könnte jetzt passieren, wenn er gegen Jamie Jones verliert. Der Waliser hat gegen Neil Robertson in der Quali sein Meisterstück abgeliefert, blickt ansonsten aber eher auf eine mäßige Saison zurück. Bis zu dem Match ist es allerdings noch eine knappe Woche hin, die Euphorie könnte also verflogen sein. Higgins wird motiviert sein, sich in den Top 16 zu halten. Mein Tipp: 10-7
Mark Allen - Robbie Williams
Es ist schon beinahe beängstigend, wie viel in diesem Jahr inzwischen für Mark Allen spricht. Der Nordire befindet sich nicht nur seit 1,5 Jahren in der Form seines Lebens, er könnte je nach Turnierausgang die Nummer 1 der Weltrangliste werden, ist in der deutlich leichteren oberen Draw-Hälfte und hat zusätzlich mit Robbie Williams den potenziell leichtesten Gegner für die 1. Runde erwischt. Der ist mit Platz 45 der am niedrigsten platzierte unter den WM-Teilnehmern und hat bei seinen bisherigen drei Crucible-Teilnahmen noch kein Match gewonnen. Zwar ist der Engländer inzwischen deutlich konstanter als früher, doch dass er hier für eine Überraschung sorgen kann, erscheint mehr als abwegig. Für Mark Allen könnte es der Auftakt in eine Triumph-WM sein, er ist der klare Favorit in seinem Viertel und - realistisch gesehen - in der kompletten oberen Hälfte. Das Halbfinale ist Pflicht, das Finale und der Titel absolut im möglichen Rahmen. Mein Tipp: 10-4
Judd Trump - Hossein Vafaei
Die untere Draw-Hälfte wird angeführt vom zweiten (von 3) Top-Favoriten auf den Titel. Judd Trump hat nach miesgelauntem Saisonstart mal wieder eine Spielzeit hingelegt, die manche in ihrer gesamten Karriere nicht auf die Beine stellen. Inzwischen ist sein B- und auch sein C-Spiel dazu fähig, Titel zu holen, seine Konstanz absolut beeindruckend. Mit Hossein Vafaei hat der 34-jährige allerdings eine unangenehme Aufgabe zum Start vor der Brust. Vafaei ist ein solider Spieler geworden, der kurz vor dem Einzug in die Top 16 steht. Die Qualifikation meisterte der Iraner trotz Fehlstart gegen Jiang Jun letztlich souverän, bei den World Open kam nach zwei Lehrstunden zudem endlich der langerwartete Sieg gegen Ronnie O'Sullivan. Auf Judd Trump traf Vafaei bereits bei seinem Crucible-Debüt vor zwei Jahren. Nun könnte sich der Kreis schließen, wenn er für den absoluten Upset in Runde 1 sorgt. Für Trump wartet damit eine der schwersten Aufgaben gleich zu Beginn. Setzt er sich da durch, könnte im Viertelfinale Mark Williams, dann im Halbfinale gar Ronnie O'Sullivan warten. Mission WM-Titel Nummer 2 könnte zu einer Mammut-Aufgabe werden. Mein Tipp: 10-8
Tom Ford - Ricky Walden
Tom Ford ist das erste Mal in seiner Karriere für das Crucible gesetzt. Einen Sieg im Theater der Träume hat der 40-jährige aber noch nicht auf dem Konto. Das sieht bei Ricky Walden anders aus, der nicht nur schon mal im Halbfinale stand, sondern in den vergangenen Monaten wieder Schritt für Schritt in der Weltrangliste nach oben kletterte. Bei Ford war nach den beiden verlorenen Finals im vergangenen Jahr in den letzten Monaten doch ein wenig die Luft raus. Zwar zählt der Engländer zu den besten zehn Spielern der Saison, aber alle Erfolge stammen im Prinzip aus der ersten Saisonhälfte. Das kommt natürlich zur Unzeit und birgt die Möglichkeit für Ricky Walden, genau dort anzugreifen. Beide sind nicht unbedingt die erfahrensten Spieler über lange Distanzen, was im engeren Sinne noch einen Tick mehr für Tom Ford gilt. Im Turnierverlauf dürfte zudem für beide nicht allzu viel gehen. Mein Tipp: 7-10
Zhang Anda - Jak Jones
Zhang Anda hat in dieser Saison den Sprung vom Durchschnitts- zum Top-Spieler gemacht. Mit insgesamt drei Finals - davon ein Titel - hat der Chinese auf beeindruckende Art und Weise einen Durchbruch hingelegt, der ein Stück weit aus dem Nichts kam. Jak Jones gelang dies noch nicht, auch wenn der Waliser inzwischen fester Bestandteil der Main Tour ist. Bei seinem WM-Debüt im letzten Jahr erreichte Jones direkt das Viertelfinale, doch das erscheint dieses Jahr wenig realistisch. Ärgern wird er Zhang Anda dennoch. Hinter dem steht zwar das Fragezeichen, ob er sein Pulver vielleicht ein wenig zu früh verschossen hat, doch die Gesamtsaison spricht für ihn. Für ihn könnte es der erste Sieg im Crucible werden, doch um den Titel sehe ich ihn nicht mitspielen. Dazu erscheint vor allem Mark Williams zu stark, der bereits in Runde 2 warten könnte. Mein Tipp: 10-9
Mark Williams - Si Jiahui
Dies ist eins der reizvollsten Duelle in der 1. Runde. Mit Vorjahres-Halbfinalist Si Jiahui und Tour-Championship-Sieger Mark Williams stehen sich hier zwei Spieler gegenüber, die unglaublich attraktives Snooker spielen können. Si ist ein harter Brocken, das hat er nicht zuletzt mit seiner Nervenstärke in der Qualifikation mal wieder gezeigt. Williams' Lockerheit, durch die er einfach nicht kleinzukriegen ist, ist eine Marke für sich, die er mit seiner Fabel-Woche in Manchester erneut unter Beweis gestellt hat. Drei Finals (davon zwei Titel) machen den Waliser zu einem der besten Spieler der Saison, während Si Jiahui seine starke Vorsaison durch solide Leistungen und das Berlin-Finale durchaus bestätigen konnte. Viel wird von der ersten Session abhängen, denn ist Williams einmmal enteilt, scheint dessen Erfahrung einfach zu groß, damit Si noch einen Fuß in die Tür kriegt. Das Viertelfinale gegen Judd Trump scheint für Williams greifbar zu sein. Mein Tipp: 10-9
Ding Junhui - Jack Lisowski
Es ging ein Raunen durch alle Beteiligten, als dieses Duell in der Auslosung gezogen wurde. Lisowski stürmte als Nummer 17 mit Top-Ansetzung durch die Qualifikation, gab in seinen beiden Matches nur sieben Frames ab. Auf der anderen Seite wartet der Engländer aber immer noch auf einen Titel und war in dieser Saison auch nicht unbedingt nah an einem dran. Ding Junhui hingegen spielte sich mit konstanten Leistungen und zwei Finaleinzügen wieder zur chinesischen Nummer 1. Zhang Anda ist ihm zwar eng auf den Fersen, aber dass Ding immer noch zu Höchstleistungen in der Lage ist, hat er bewiesen. Problem für ihn ist, dass die WM immer noch nicht sein Turnier ist. Dass er der erste chinesische Weltmeister wird, darf inzwischen mehr als bezweifelt werden. In diesem Jahr erscheint die Aufgabe angesichts des schwierigen Draws umso unmöglicher, doch vielleicht ist es ja für Ding eine Chance, dass ihn niemand so richtig auf dem Zettel hat. Da würde es aber nicht helfen, wenn er in Runde 1 direkt rausfliegt. Mein Tipp: 8-10
Gary Wilson - Stuart Bingham
Gary Wilson befindet sich derzeit in der Form seines Lebens. Seit Dezember hat der 38-jährige zwei Titel geholt und gehört zu den konstantesten Spielern. Das kann man von seinem Gegner nicht unbedingt sagen. Nach zwei sehr schwachen Spielzeiten ist Stuart Bingham erstmals seit 2012 wieder aus den Top 16 geflogen und musste sich durch die Qualifikation kämpfen. Werbung für sein Spiel hat der Weltmeister von 2015 dort nicht unbedingt gemacht. Ein Stolperstein ist er für Wilson damit nicht wirklich. Der hat meiner Meinung nach gute Chancen auf das Viertelfinale, wo Ronnie O'Sullivan warten würde. Ob Wilson das Format zum Weltmeister hat, ist fraglich, aber auf dem Zettel muss man ihn nach den letzten Monaten auf jeden Fall haben. Der Tineside Terror könnte ein Überraschungs-Weltmeister werden, wie es sein Auftaktgegner 2015 vorgemacht hat. Mein Tipp: 10-6
Barry Hawkins - Ryan Day
Ich habe überlegt, ob ich hier den ersten Satz von Carter-Maguire reinkopiere. Hawkins und Day sind irgendwie auch zwei Spieler, die doch eigentlich schon immer da sind. Nie die ganz großen Top-8-Spieler, aber immer in Reichweite, immer in der 2. Reihe zur Stelle. Bei Hawkins hat man nach dem famosen Saisonstart eigentlich mehr erwartet, doch der 44-jährige ist danach ein wenig abgetaucht. Nachdem er sechs Jahre lang im Crucible eine Bank war, ist Hawkins zudem in den letzten Jahren auch bei der WM durch schwächere Auftritte aufgefallen, verpasste 2023 sogar die Qualifikation. Ryan Day ist stattdessen weiter wie gewohnt unterwegs, nämlich absolut unvorhersehbar. Bei ihm liegt quasi jede Saison zwischen Kampf um die Top 16 und Ausscheiden in der 1. Runde. Zudem ist die WM noch nie das Turnier des Waliseres gewesen, sein letzter Sieg im Crucible liegt schon zehn Jahre zurück. Egal, wer das Duell gewinnt, in Runde 2 ist ohnehin Schluss. Mein Tipp: 10-7
Ronnie O'Sullivan - Jackson Page
Jackson Page hat also das Glückslos gezogen. Der Waliser hat sich auf der Tour etabliert und vor kurzem mit dem Halbfinale in Yushan auf sich aufmerksam gemacht. Bei seiner ersten WM-Teilnahme vor zwei Jahren hat er direkt mal das Achtelfinale erreicht, dort aber von Mark Williams eine Lehrstunde erteilt bekommen. Inzwischen ist er gereift, doch ob ihm das gegen Top-Favorit Nr. 3 viel hilft, bleibt abzuwarten. Ronnie O'Sullivan hat wie Judd Trump schon fünf Titel in dieser Saison auf dem Konto, darunter mit dem Masters und der UK Championship die beiden Triple-Crown-Events. Trotz seiner dämlichen Aussagen und seiner nimmermüden Beschwerden über sein eigenes Spiel ist der 7-fache Weltmeister über jeden Zweifel erhaben. Er wird hochmotiviert in diese WM gehen, bietet sie doch neben dem alleinigen WM-Titel-Rekord die einmalige Möglichkeit, alle Triple-Crown-Titel in einer Saison zu holen. Wirklich fürchten braucht er in seinem Viertel meiner Meinung nach niemanden, erst im Halbfinale würde es wohl ernst werden. Wer Weltmeister werden will, muss dieses Jahr an ihm vorbei. Mein Tipp: 10-5
Zusammengefasst läuft es für mich also auf ein Finale zwischen Mark Allen und Judd Trump / Ronnie O'Sullivan hinaus. Auf der anderen Seite: Wann wurde die WM zuletzt tatsächlich durch einen Top-Favoriten gewonnen (O'Sullivan, der immer einer ist, mal ausgenommen) bzw. wann ist die WM zuletzt so gelaufen, wie man es erwartet hat? Was wir auf jeden Fall wissen, ist, dass es eine tolle, spannende und emotionale Weltmeisterschaft wird. Genießen wir sie also, die kommenden 17 Tage im Crucible Theatre, zum letzten Mal mit dem Kommentar von Rolf Kalb!